El humanismo es una corriente filosófica, educativa, filológica, artística e intelectual, cuyos orígenes habría que buscarlos en la Italia en los albores del siglo XIV, pero que tuvo su culminación en el siglo XV.

Los hombres de letras del Renacimiento abandonaron los estudios teológicos de los sabios medievales y dedicaron su atención al latín y al griego, es decir al estudio de las letras clásicas. Además cultivaban su voluntad, su inteligencia y sus aptitudes físicas y espirituales para ser hombres distinguidos y sobresalir entre los demás, es decir que esta doctrina hace del hombre el centro y medida de todas las cosas.

El primer humanista fue el gran poeta Petrarca (1304 - 1374) cuyas huellas siguió muy pronto Boccaccio. Discípulos y seguidores de Petrarca fueron los humanistas florentinos Filelfo Tolentino y Eneas Silvo que llego al pontificado con el nombre de Pío II.

Los primeros humanistas italianos cultivaron el latín, pero ignoraban la lengua y literatura griega. Hacia mediados del siglo XV emigran a Italia y se establecen, precisamente en Florencia, numerosos hombres de letras del Imperio Bizantino, quienes huían de Constantinopla, amenazada por los turcos. De ellos aprendieron las letras griegas los humanistas italianos.

El humanismo da lugar a la aparición de un nuevo ideal pedagógico. La obra más representativa de este movimiento es el Cortesano, de Baltasar Castiglione, en la que se presenta el prototipo del hombre del Renacimiento, que encarna un nuevo modo de ser y también un nuevo modo de vivir.

Las ideas, la cultura y el arte del Renacimiento se difundieron por Europa durante los siglos XVI y XVII. Bajo su influjo renovador, las principales naciones europeas, Alemania, Inglaterra, Francia y España alcanzaron un brillante florecimiento de sus letras y artes respectivas.