La real academia define cubismo como: "Escuela y teoría estética aplicable a las artes plásticas y del diseño, que se caracteriza por la imitación, empleo o predominio de formas geométricas; como triángulos, rectángulos, cubos y otros sólidos". Cubismo (Del fr. cubisme).

Un precursor y teorizante del cubismo fue Cézanne, quien expresó la forma binocular de ver los objetos frente a la tradicional de forma monocular. La perspectiva es tan solo un postulado que derivaba de las geometrías euclídeas pero no debe de ser definitivo ni el único modo posible de representar la realidad. Esto trae consigo una nueva forma de ver observar y concebir el espacio y los objetos que en él se disponen, por lo que desaparecen de la pintura y el dibujo las perspectivas tradicionales.
La ciencia está inmersa en un proceso intenso de investigación y búsqueda dejando atrás teorías aceptadas universalmente, y la pintura es una de las primeras en reflejar esta situación. Los estudios sobre óptica y física, la fotografía y el cine habían generado una nueva forma de ver, nuevas maneras de percibir una narración que aportaría nuevas ideas en el campo de las artes plásticas.
Picasso aportó las claves definitivas al movimiento cubista con su obra las Señoritas de la calle Avignon (1907).

Por todo esto, el cubismo, sea verdaderamente el primer movimiento de la vanguardia estrictamente moderno, pues rompe con lo anterior, con lo académico, con la visión renacentista y con la perspectiva habitual. Protagoniza la primera alternativa radical a la pintura tradicional. Por estar inmerso en buscar nuevos lenguajes pictóricos, fue un movimiento sin afán provocador, lo que lo diferencia de los movimientos de vanguardia posteriores. Sin embargo fue ampliamente discutido, puesto que el público no lo entendía. Picasso diría en 1923: «El cubismo no es diferente a ninguna otra escuela de pintura. Los mismos principios y elementos son comunes a todas ellas. El hecho que durante mucho tiempo el cubismo no haya sido comprendido y que aún hoy haya gente que no vea nada en él, no significa nada. Yo no entiendo inglés, y por lo tanto un libro en inglés para mí, es un libro en blanco. Esto no significa que el idioma inglés no exista. ¿Por qué culpar a nadie más que a mí mismo si no puedo entender algo de lo que no sé nada?» Apollinaire publica en 1913 un manifiesto que se convirtió en la referencia teórica del grupo. Decía que Picasso estudiaba el objeto como un cirujano diseca un cadáver.

Moholy-Nagy recoge las novedades que, el cubismo, ha establecido como forma de expresión en un decálogo:
1. Distorsión. 2. Giro de los objetos. 3. Cortes: el empleo de las partes en lugar del total. 4. Desplazamiento: dislocamiento de las partes. Refracción de líneas y ruptura de líneas continuas. 5. Superposición de distintas vistas de los objetos. 6. Introducción de líneas geométricas exactas, rectas y curvas. 7. Cambio de líneas o planos positivo-negativos. 8. Múltiples formas en una. Pluralismo. Un contorno se refiere a varias formas. 9. Objetos: tipos de imprenta, sobres, mesa, pata de mesa, guitarra, violín, fruta, frutero, copa, botella, caja, pájaro muerto, pez, panel, naipe, pipa, envoltorio de tabaco (la atmósfera traducida por estos objetos es la de un café de París). 10. Materiales y técnicas para el tratamiento de la superficie: cartón corrugado, papel para pared, mármol, madera fibrosa, arena, tipografía de periódicos, polvo de mármol, alambre tejido, peinado, enredado y raspado de pigmento.