Los materiales más usados, en la aplicación de esta técnica, suelen ser planos, como fotografías, madera, piel, periódicos, revistas, objetos de uso cotidiano, telas, cartón, papel, trozos de plástico, etc. aunque se pueden adherir al cuadro elementos más voluminosos, como prendas, cajas, objetos metálicos... También es frecuente que el collage se combine con otras técnicas de dibujo o pintura, como el óleo, el grabado o la acuarela.

El origen de la técnica se encuentra en los papiers collés de los cubistas, que consistían en simples trozos de papel con un color plano, que se adherían a los cuadros para aumentar los efectos de color absoluto. Pero el desarrollo absoluto del collage se debe a los cubistas, siendo atribuído el primer collage de la historia a Picasso en 1912 en su obra Naturaleza muerta con silla. La técnica tuvo mucho éxito entre surrealistas y dadaistas.

Es uno de los aportes del cubismo al arte de las vanguardias y entre los artistias más representativos que han usado esta técnica podemos citar a Max Ernst, Juan Gris, Georges Braque, Marcel Duchamp, Man Ray y el artista mexicano Alberto Gironella.