Este movimiento, Action painting, tiene su explicación en el expresionismo abstracto.
Esta corriente aparece en Estados Unidos en la década de los cuarenta del siglo XX, cuyo significado en español es "Pintura de Acción", considerándose una pintura abstracta de carácter gestual que adoptaron varios miembros de la escuela estadounidense del expresionismo abstracto.
Surge en estados unidos cuando un grupo de pintores, pertenecientes a la corriente del expresionismo abstracto, quieren darle a su pintura una impronta de caracter gestual, que en el aspecto técnico consiste en salpicar con pintura la superficie de un lienzo, de manera enérgica y espontánea sin esquema previo, de tal manera que la superficie del lienzo se convierta en un "espacio de acción"

En 1952, Rosenberg, fue el primero en utilizar este témino en un artículo titulado "The american Action Painters" en el que describía este proceso de la siguiente forma: "En un momento dado, un pintor estadounidense tras otro empezaron a contemplar el lienzo como un campo de juego en el que reproducir, rediseñar, analizar o expresar un objeto real o imaginario".
En algunas ocasiones el término "Action painting", se utiliza de forma incorrecta como sinónimo del expresionismo abstracto, aun sabiendo que muchos de los artistas pertenecientes a esta escuela jamás emplearon dicha técnica.

La "action painting" americana tuvo dos tendencias.

• La primera representada por Pollock, Kline y De Kooning, cuyas características principales eran: una gran energía gestual, total libertad tanto en la concepción de la obra como en la técnica, viendo en el lienzo una proyección de la mente del pintor.
• La segunda tendencia, está representada por Rothko cuyas características esenciales eran la sutileza cromática, la rigidez y monotonía en la composición, buscando armonía y el equilibrio.