Con motivo de la celebración de las bodas de plata del rey Umberto I con Margarita de Saboya, en los actos conmemorativos, el municipio de Venecia, proyectó una exposición internacional, que se celebraría en Venecia (Italia) aunque su inauguración fue dos años después del mágno acontecimiento, por lo que, cada dos años, desde 1895 se institucionaliza este suceso, tomando el nombre de Bienal de Venecia como una exposición internacional de las artes, donde participan todos los paises que lo solicitan y que previamente han seleccionado a los artistas que les representan. Estas actividades se vieron interrupidas en dos ocasiones por los conflictos que desencadenaron las dos Guerras Mundiales, los periodos comprendidos entre 1916-1918 y 1942-1946.

A partir de 1930 la administración pasa del Muncipio de Venecia al Estado italiano. En 1998 por medio de un decreto legislativo se le da personalidad legal y es una corporación privada, la Società di Cultura La Biennale di Venezia la que rige los destinos de este evento. Otra modificación en el 2003 la transforma en una fundación (La Biennale di Venezia) con la posibilidad de recibir aportes de los particulares.

Esta exposición internacional de las artes, tiene actividades anuales anexas:

• Festival de Música contemporánea, (Festival Internazionale di Música Contemporanea 1930, celebrado anualmente entre 1937-1973. Suspendido entre 1943-1947)
• Festival de Cine (Mostra Internazionale d'Arte cinematográfica 1932, anual desde 1936. Suspendido entre 1943-1945)
• Festival de Poesía (sólo en 1932 y 1934)
• Festival de Teatro (Festival Internazionale del Teatro, 1934, anual desde 1937. Suspendido entre 1943-1947)
• Muestra de Arquitectura (Mostra Internazionale di Architettura 1980)
• Festival de Danza contemporánea (Festival Internazionale di Danza Contemporanea 2003)